在2008年由美国次贷危机引发的金融危机席卷全球后，中国逐渐发现，过去的经济增长方式遭到了严峻挑战：国外订单锐减，占GDP相当比重的出口外贸直接受冲击，拖累整个经济；近年来随着“用工荒”扩散以及工人工资水平增长，国内劳动力成本越来越高，“中国制造”的国际竞争力堪忧；过去在粗放型投资模式下，各地方密集上马的工业项目对资源和环境造成了巨大损失，代价沉重。

中国开始反思：我们还能依靠过去的模式保持经济平稳增长吗？我们还要以牺牲资源和环境为代价获取低效率的增长吗？未来拉动GDP的主要力量将来自什么经济领域，新的出路在哪里？在此背景下，沿着产业转移和产业升级的变化轨迹，“高端制造业”开始在政府和工商界得到充分重视，未来增长潜力巨大。

所谓高端制造业，从行业的角度讲，指制造业中新出现的具有高技术含量、高附加值强竞争力的行业；从所处产业链的环节上讲，其处于某个产业链的高端环节。具体来讲，诸如能源和运输等基建设备、工程机械、国防装备、科学及控制用仪器、汽车、家电等产品的制造都属于高端制造业。

作为制造业大国，“中国制造”从劳动密集型的来料加工、贴牌生产向科技和资本推动的高端制造业过渡，是近年来外贸领域出现的新突破口。当前中国在家电、纺织、家用日化、电讯及声音录制设备、电子元件零配件等产品的生产上已处于净出口状态，产能扩张有限，并且随着劳动力成本的上升，劳动密集型产业的增速也开始放缓。另一方面，中国虽然已是制造业大国，但很多高端产品依然依赖进口，诸如电力机械、科学及控制用仪器、特种工业机械、精工机械等工业成品仍处于净进口状态，未来这些“高端制造”领域有望通过产业升级形成进口替代。同时，中国在工程机械、装备制造等行业已开始形成有品牌的国际竞争力，未来增长潜力很大，有望通过“高端出口”来创造效率更高的外贸收入。

“高端制造业”意味着产业竞争力从“中国制造”向“中国智造”升级换代，这也是中国经济进入结构转型阶段之后的发展需要。过去十年占中国GDP增长最大比例的是重工业，重工业化时代，经济增长严重依赖能源消耗，粗放式增长模式使环境承载巨大的压力。而当前中国已经进入重工业化尾声，以2007年以来钢铁产量的增速明显下降为代表，传统重资产工业的增速已经明显放缓。在经济结构调整的驱动下，未来的产业升级将在目前的产业上进行并走向深化；同时，由收入分配改革带来的低收入人群收入提高等因素，也将从劳动力成本以及需求升级上拉动产业升级。

未来中国的产业升级路线将具有以下特征：技术难度和壁垒相对较小；市场规模巨大；需要强大的制造能力以及上下游配套；从现有产业上升级，通过进口替代等方式。这些都和高端制造业的特征相吻合。

经济界专家分析，随着重工业、房地产对经济的带动周期进入尾声，“十二五”初期政府已将先进装备制造业定义为国家支柱产业，装备立国的思路逐步确立。因此可适当关注在国际分工中具有比较优势的、具备技术和商业模式创新能力的、轻资产的高端制造业，诸如铁路设备、海洋工程、核电、电网设备、风电、精细化工、新材料、汽车、家电等行业；此外随着产业升级走向深化，重卡、工程机械等劳动替代性行业也在快速增长。